1858 stürmten päpstliche Soldaten im jüdischen Viertel von Bologna das Haus der Familie Mortara. Auf Befehl des Kardinals holten sie ihren siebenjährigen Sohn Edgardo. Das Kind soll heimlich von seiner Amme getauft worden sein, als es noch ein Baby war, und das päpstliche Gesetz steht außer Frage: Es muss eine katholische Erziehung erhalten. Die Eltern von Edgardo, verärgert, werden alles tun, um ihren Sohn zurückzubekommen. Unterstützt von der öffentlichen Meinung im liberalen Italien und der internationalen jüdischen Gemeinschaft nimmt der Kampf der Mortara schnell eine politische Dimension an. Aber die Kirche und der Papst weigern sich, das Kind zurückzugeben, um eine immer schwankende Macht zu etablieren...